Grippe A (H1N1) : à la recherche du « patient zéro »

La traque du « patient zéro », c’est-à-dire de la toute première personne infectée par le virus A (H1N1), celle donc qui est la première victime de la pandémie, se poursuit à travers le monde. Il faut dire que les enjeux sanitaires – et politiques – sont majeurs.

Où le virus a-t-il émergé ? L’élevage intensif de porcs est-il responsable ? Et si oui quel élevage, dans quel pays ? Les thèses en circulation sont nombreuses, d’autant plus que s’y ajoute l’effet démultiplicateur de l’Internet ! Entre faux-semblants et vraies rumeurs, comment trier le bon grain de l’ivraie ?

La thèse qui revient le plus souvent parmi la communauté des internautes fait état d’un « patient zéro » apparu à La Gloria, petit village de l’Etat du Veracruz, au Mexique. Le patient serait le petit Edgar Fernandez, 5 ans. Il a d’ailleurs survécu à la maladie.

La population locale met clairement en cause un élevage intensif de porcs situé à une vingtaine de kilomètres de La Gloria. Circonstance aggravante (…), la ferme appartient à Smithfield Foods Inc., l’un des plus importants producteurs de viande de porc au monde. Basé en Virginie, ce dernier est présent dans de nombreux pays dont la Pologne – où il fut impliqué dans une pollution majeure – et la France où il vient d’acquérir un abattoir industriel…

Sa réputation en matière de respect de l’environnement est peu flatteuse. Les habitants de La Gloria font notamment état de carcasses et de déjections animales pourrissant à l’air libre. En 1997, le groupe s’est même vu infliger une amende de 12,6 millions de dollars par l’Environmental Protection Agency (EPA) américaine. Il avait en effet violé la législation fédérale pour la protection de l’eau (le Clean Water Act).

Des porcs mexicains ou asiatiques ?

Certains mouvements – altermondialistes et écologistes – se sont engouffrés dans la brèche ouverte par les habitants du Veracruz. A leurs yeux, pas de doute, l’élevage intensif de porcs est bien LE responsable de l’émergence du virus H1N1. Prise au sérieux par certains scientifiques, cette thèse n’a été confirmée par aucune autorité, l’Organisation mondiale de la Santé notamment.

L’OMS n’a pas davantage avalisé la seconde, qui émane pourtant des très sérieux CDC d’Atlanta. Ces derniers mettent en avant l‘existence d’un autre « patient zéro », apparu lui aussi au Mexique mais pas à La Gloria. De source proche de l’OMS, ce cas – survenu 15 jours avant celui évoqué plus haut – aurait été apporté au Mexique par un « porteur sain » venu d’Asie où il aurait été contaminé. Il serait également établi que le segment viral correspondant au porc (rappelons que A/H1N1 comprend trois composantes respectivement porcine, aviaire et humaine) serait d’origine eurasiatique. En d’autres termes, le virus n’aurait pas été transmis par des porcs mexicains. Il aurait plutôt émergé d’élevages situés en Asie, avant de voyager jusqu’au Mexique…