Peste : une épidémie persistante à Madagascar

Prélèvements de sang des rats noirs à Madagascar.©IRD/JM Duplantier

Une épidémie de peste bubonique frappe actuellement Madagascar. Au total, 39 cas mortels ont été recensés au cours des dernières semaines. Cette île est d’ailleurs l’un des pays les plus touchés par cette affection très contagieuse. Environ 200 cas y sont rapportés chaque année. En France, les derniers datent de 1945, en Corse.

Non, la peste n’a pas disparu de la surface de la planète. Au cours des 15 dernières années, près de 40 000 cas humains ont été déclarés à l’Organisation mondiale de la Santé (OMS). L’Afrique est le continent le plus touché avec des foyers à Madagascar, en République Démocratique du Congo et en Tanzanie. En Asie, la Chine, la Mongolie et le Vietnam sont les plus concernés. « Sur le continent américain, le principal foyer se trouve au Pérou mais les Etats-Unis ne sont pas épargnés : des cas autochtones de peste humaine sont rapportés chaque année dans ce pays », précise l’Institut Pasteur de Paris.

Découverte en 1894 par Alexandre Yersin, la bactérie Yersinia pestis est à l’origine des deux formes de la peste, bubonique et pulmonaire.  On lui attribue plus de 200 millions de morts dans l’histoire de l’humanité. La peste bubonique, autrement appelée ‘Peste noire’, a notamment fait des dizaines de millions de victimes en Europe au XIVe siècle.

La peste est principalement véhiculée par le rat. Elle est transmise à l’homme par piqûres de puces de rongeurs infectés. Elle se manifeste par une forte fièvre et la présence de ganglions très enflés au niveau du cou et des aisselles. Sa prise en charge repose sur une antibiothérapie.

Le rat noir…

« Cette pathologie – généralement associée à des conditions de vie précaire – sévit encore aujourd’hui dans des zones souvent reculées où les systèmes de détection ne sont pas ou peu performants », rappelait l’Institut de Veille sanitaire (InVS) dans un état les lieux effectué en 2008.

A Madagascar, le réservoir serait une espèce de rongeur : le rat noir. Des travaux réalisés à l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) ont montré que ce dernier a colonisé l’île à la faveur des migrations humaines, il y a plus de 1 000 ans.

La peste quant à elle, serait arrivée bien plus tard, vers 1898. « Elle se maintient depuis grâce au rongeur dans les Hautes Terres », explique l’IRD. « En effet, bien que connu pour être sensible à la maladie, les rats noirs de cette région ont développé une résistance génétique. Ces travaux, combinant histoire, biologie des populations et écologie, expliquent la persistance de l’infection à Madagascar ».

Ecrit par : David Picot – Edité par : Emmanuel Ducreuzet

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  Source : Institut Pasteur, site consulté le 13 décembre 2013 - Institut de Recherche pour le Développement (IRD), fiche d’avril 2010 sur la peste - Institut de Veille sanitaire (InVS), 8 janvier 2008