Que signifie « être immunisé » ?

Avec l’épidémie actuelle de Covid-19, beaucoup se demandent s’il est possible d’être immunisé contre la maladie. Mais au fait, c’est quoi « être immunisé » ?

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Notre organisme a de la mémoire. Une mémoire immunitaire. C’est ce qui explique pourquoi la varicelle et bien d’autres maladies infectieuses ne s’attrapent qu’une seule fois.

Mais alors, comment cela fonctionne-t-il ? « Lorsqu’un microbe pénètre pour la première fois dans notre corps, le système immunitaire active une première ligne de défense, ‘généraliste’», explique l’Inserm. « Cette première réponse – dite innée – laisse le temps à l’organisme de mettre en place une seconde ligne de défense, bien plus efficace car spécifique du pathogène à combattre. C’est la réponse adaptative. »

Cette réponse s’appuie sur des globules blancs. A la fois des lymphocytes B, capables de conduire à la production d’anticorps dirigés contre le microbe, et des lymphocytes T, qui vont notamment reconnaître et détruire les cellules infectées par ce microbe.

« À l’issue de l’infection, ces globules blancs disparaissent », continue l’Inserm. « Mais pas tous : un groupe de lymphocytes B et T ’mémoires’ persistent. Et en cas de nouvelle infection, ils seront immédiatement réactivés et conduiront à une réponse spécifique, rapide et efficace. »

C’est en fait sur ce système que fonctionne la vaccination : simuler une infection (sans pour autant tomber malade) qui conduit à une réponse immunitaire adaptative.

Petit défaut de ce système ? « Les cellules mémoires ne sont pas immortelles : leur durée de vie varie de quelques mois à quelques décennies, selon le cas. C’est la raison pour laquelle il est parfois nécessaire de recevoir une injection “’rappel’” pour rester immunisé face à une maladie contre laquelle on a déjà été vacciné. »

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  Source : Inserm, juin 2020

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  Ecrit par : Vincent Roche – Edité par : Emmanuel Ducreuzet