Découverte d’un gène de prédisposition à la lèpre

Une équipe de l’Inserm, associée à des scientifiques canadiens et vietnamiens, vient d’identifier un gène de prédisposition à la lèpre situé sur le chromosome 6 de l’homme. Une découverte qui permettrait de détecter plus précocement la maladie.

Alexandre Alcaïs et Laurent Abel de l’Inserm, ont utilisé une technique dite de « ciblage du génome » qui leur a permis de localiser, au sein d’un groupe précis, le gène responsable de la lèpre. Grâce à l’analyse des échantillons d’ADN de près de 100 familles vietnamiennes, dont au moins deux membres étaient atteints par la maladie, ils ont découvert que les patients lépreux avaient hérité du même groupe de gènes. Ce résultat a été ensuite validé sur 200 nouvelles familles présentant des cas de lèpre.

La détection de ce groupe de gènes permettrait ainsi d’évaluer la susceptibilité des individus à la lèpre. Car exposés et infectés par le bacille Mycobacterium leprae, certains ne développent pas la maladie tandis que d’autres présentent des manifestations cliniques qui varient, de la forme lépromateuse fortement contagieuse, à la forme tuberculoïde. Laquelle se manifeste notamment par des atteintes neurologiques mais est moins contagieuse.

Cette découverte constitue donc une avancée majeure vers l’élimination de la maladie dans le monde, objectif affiché par l’Organisation mondiale de la Santé d’ici 2005. Plus de 700 000 nouveaux cas sont encore diagnostiqués chaque année dans le monde.

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  Source : Inserm, 10 février 2003