La première prothèse “intelligente” ?

Un singe qui utilise son bras et sa main pour saisir une banane ? Rien de plus banal. Mais quand ce bras n’est autre qu’une prothèse neurologique commandée par le cerveau même du primate, c’est une autre histoire. Un espoir aussi.

Une nouvelle qui nous vient… des Etats-Unis. Ce bras représente si l’on ose dire, le premier pas de la bionique jusqu’ici cantonnée aux séries B… La rencontre de la biologie et des mathématiques. Du système nerveux et de l’algorithme. Pendant des années, le Pr Andrew Schwartz et ses collègues de l’University of Pittsburgh School of Medicine de Pennsylvanie ont observé le cerveau. Ils ont décodé message après message, les milliards de signaux émis par les neurones. Ils publient leur étude à l’occasion du congrès annuel de la Society for Neuroscience qui se tient à San Diego, en Californie.

La prothèse est directement reliée au cerveau de l’animal par des électrodes fixées sur le centre cortical responsable des mouvements. C’est à ce niveau qu’interviennent les mathématiques : grâce à une algorithme particulière, le message du cerveau est ” homogénéisé “, ” puisqu’il est impossible de décoder tous les signaux émis par les neurones pour faire bouger ne serait-ce qu’une épaule ” explique le Pr Schwartz.

D’après ses concepteurs, “les mouvements de la prothèse sont très semblables à ceux d’un bras naturel.” Avec une épaule, un coude et, à son extrémité… une simple pince en guise de main. Ce n’est pas parfait mais “reproduire les doigts d’une main représente un défi encore plus grand, car il est extrêmement compliqué de décoder les signaux qui gouvernent les mouvements subtils des doigts.”

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  Source : University of Pittsburg Medical Center, 26 octobre 2004