Les cheveux peuvent-ils blanchir soudainement ?

« Se faire des cheveux blancs ». Si l’expression est bien connue, trouve-t-elle un écho scientifique ? En d’autres termes, les cheveux peuvent-ils soudainement changer de couleur sous l’effet d’un stress ou d’une pathologie ?

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Lorsque l’on parle de blanchiment soudain de la chevelure, deux exemples célèbres viennent en tête. Le premier, de l’autre côté de la Manche, concerne Sir Thomas More. Condamné à mort pour haute trahison, il vit sa tonsure blanchir la nuit précédant son exécution en 1538. Mêmes effets pour la version française de cette histoire : les jours suivants sa fuite de Varennes, la reine Marie-Antoinette aurait connu un blanchiment subit de sa chevelure.

Deux légendes si bien ancrées que la « canitie subite » (c’est le nom de ce phénomène) est plus communément appelée « Syndrome de More » ou « Syndrome de Marie-Antoinette ». Mais qu’en dit la science ?

Pourquoi les cheveux blanchissent ?

Des cheveux qui grisonnent puis blanchissent, voilà une évolution associée à l’avancée en âge (même si nous ne sommes pas tous égaux face à ce phénomène). Dans ce processus de changement de couleur, ce sont les mélanocytes, des cellules spécialisées, qui injectent la mélanine dans les cellules contenant de la kératine. C’est-à-dire sur la peau, les cheveux et les ongles. En vieillissant, la production de mélanine baisse. Ce qui rend les cheveux gris et à terme, blancs.

Une question de stress ?

La raison la plus communément admise réside dans le fait que Marie-Antoinette ou bien Thomas More ont dû connaître, avant que le couperet tombe, un tel état de stress que leurs cheveux auraient blanchi d’un coup. Une étude publiée en 2020 dans la revue Nature valide en effet cette hypothèse. Selon les chercheurs de l’Université de Harvard, un fort stress ou une menace imminente active le système nerveux sympathique, ce qui causerait des dommages permanents au niveau des cellules souches régénératrices de pigments dans les follicules pileux.

Des hypothèses plus ou moins validées

Mais la science reste en quête d’une réponse définitive. Ainsi d’autres hypothèses ont été émises.

La première d’entre elles, la plus triviale sans doute, a été émise par des chercheurs britanniques dans un article datant de 2008 et publié dans le Journal of the Royal Society of Medicine. Marie-Antoinette et Thomas More ont tous deux étés incarcérés de nombreux mois. Ils n’auraient alors plus eu accès à leur… teinture capillaire. Ainsi donc, au moment de réapparaître en public pour l’exécution, leur couleur naturelle aurait fini par refaire surface.

Autre explication, toujours selon ces chercheurs : une pelade sélective, une maladie auto-immune qui ne s’attaquerait qu’aux poils pigmentés, les faisant tomber. « Par conséquent, le patient n’a plus que des cheveux blancs, créant une illusion de cheveux changeant de couleur », avancent les auteurs.

Autre maladie auto-immune, le vitiligo, dont souffre l’ancien Premier ministre Edouard Philippe. Dans le cas des cheveux ou de la barbe, on parle plus volontiers de « leucotrichie ». Mais de là à ce que la tignasse blanchisse entièrement en une nuit, c’est un peu… tiré par les cheveux.

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  Source : Journal of the Royal Society of Medicine

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  Ecrit par : Vincent Roche – Edité par : Emmanuel Ducreuzet