Les chiens lisent l’émotion sur notre visage

©University of Veterinary Medicine Vienna

Votre compagnon à quatre pattes vient vous lécher les mains quand vous êtes triste ? Et lorsque vous êtes de bonne humeur, il semble lui aussi, jubiler ? Tous les propriétaires de chiens ont déjà constaté ces phénomènes. Une équipe autrichienne vient de démontrer pourquoi : les canidés domestiques sauraient reconnaître nos émotions, rien qu’en regardant nos expressions du visage.

Pour prouver que les chiens sont capables de distinguer les émotions humaines exprimées sur les visages, Corsin Müller, Ludwig Huber et leur équipe de l’Université vétérinaire de Vienne ont mené une étude sur 11 animaux. Les chiens étaient placés devant un écran affichant des images de visages, par paires. Un souriant et un en colère. Un groupe de canidés ont été dressés à toucher du nez l’expression souriante. Tandis que les autres devaient sélectionner le visage sévère. Pour ce faire, ils recevaient une récompense à chaque fois qu’ils faisaient le bon choix.

Premier constat, les chiens du groupe devant désigner les expressions joyeuses ont démontré plus de facilité à apprendre que les autres. « Cette réaction était prévisible si l’on suppose que le chien avait déjà été exposé à une expression mécontente de son maître, associée à une colère de sa part », expliquent les auteurs. « Ils ont donc dû surmonter cette connaissance préalable pour choisir de toucher du nez le visage mécontent malgré tout, pour une récompense. »

Compétence innée ou acquise ?

Une fois dressés, les 11 chiens se sont à nouveau vus présenter des photos de personnes contentes ou mécontentes. Mais cette fois, seule une partie du visage était exposée. Soit le haut avec les yeux, soit le bas avec la bouche ou encore un des deux côtés. « Ainsi tous les chiens ont-ils été capables de reconnaître avec le même degré de réussite l’expression du visage qu’ils avaient précédemment été dressés à distinguer », constatent les auteurs. Un résultat qui, selon eux, « constitue la première preuve solide qu’un animal – non humain – est capable de distinguer l’expression de différentes émotions dans une autre espèce que la sienne. »

Reste à savoir si cette compétence est due à l’expérience préalable avec leurs maîtres ou à une sélection des races domestiquées. Ou si encore cela signifie que tout mammifère en est capable. Des études complémentaires seront nécessaires pour répondre à cette interrogation.

• 

  Source : Cell Press, 12 février 2015

• 

  Ecrit par : Dominique Salomon - Edité par : Emmanuel Ducreuzet