Paludisme : la piste des grands singes d’Afrique…

Les gorilles sauvages du Cameroun constituent un réservoir naturel pour des personnes non-résistantes à P. Vivax en Afrique. Comme les voyageurs… ©IRD/Cécile Neel

Une équipe française vient de découvrir l’origine de Plasmodium vivax, le deuxième parasite du paludisme le plus répandu au monde (après Plasmodium falciparum). Et contrairement à ce que pensait jusqu’ici, la communauté scientifique, cet agent n’est pas originaire d’Asie. Mais bien d’Afrique.

Chaque année, plus de 18 millions de personnes vivant essentiellement en Asie et en Amérique latine sont affectées par P vivax. Jusqu’à récemment, il avait été uniquement observé chez de petits singes asiatiques.

Dans la revue Nature Communication, des scientifiques révèlent toutefois que « ce sont les grands singes africains qui ont infecté les hommes, avant que le parasite ne se propage à l’Asie et à l’Amérique latine où il sévit aujourd’hui ». Et cette origine africaine ancienne de P. vivax expliquerait justement la résistance de l’homme au parasite sur ce continent. « Les populations doivent leur immunité à une mutation génétique survenue il y a environ 30 000 ans », explique l’Institut de recherche et de Développement (IRD), qui travaille également sur le sujet.

Il n’en reste pas moins que « la forte prévalence de P.vivax observée chez les grands singes laisse craindre l’existence d’un réservoir naturel et de nouveaux transferts des primates vers des personnes non résistantes », poursuit l’IRD. « Ce résultat explique notamment les cas d’infection de voyageurs répertoriés en Afrique centrale ».

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  Source : Nature Communication, 2014, 5 :3346. Doi :10.1038/ncomms4346 – IRD, Actualité scientifique n°452, février 2014

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  Ecrit par : David Picot – Edité par : Emmanuel Ducreuzet