Pourquoi bâiller est-il contagieux ?

Voir quelqu’un d’autre bailler vous en donne envie à votre tour ? Rien d’étonnant. Il semblerait que cela soit contagieux. Mais c’est d’autant plus vrai si vous êtes capable d’empathie.

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Si vous voyez quelqu’un bailler, il y a de grandes chances pour que peu après vous ressentiez une irrépressible envie de bailler aussi. Pourtant à la base, notre corps a deux raisons possibles de bâiller. La première est de refroidir le cerveau en inhalant de l’air lorsqu’il fait trop chaud. Une étude de 2014 a d’ailleurs montré qu’on bâillait moins en hiver. L’autre raison de bâiller, sans surprise, est de tenter de se maintenir éveillé en aidant les poumons à s’étirer. Rien d’étonnant puisque l’on bâille quand on est fatigué.

Mais cela n’explique pas pourquoi on bâille à la suite des autres. Une étude de 2016 émet une hypothèse : le fait d’être contaminé par le bâillement d’autrui serait lié à notre capacité à ressentir de l’empathie. Pour le vérifier, les chercheurs ont testé leur idée sur 135 étudiants. Ils ont comparé leur profil de personnalité à la réaction qu’ils avaient face à un bâillement en vidéo. Leur constat a confirmé leur hypothèse : moins le participant était capable d’empathie, moins il était susceptible d’imiter le bâillement d’autrui.

Un travail plus récent affine cette découverte. Des chercheurs de l’Université de Tohoku au Japon expliquent que « les observations cliniques récentes montrent que les personnes diagnostiquées d’un autisme ou d’une schizophrénie ne bâillaient pas de manière contagieuse comme les individus typiques. Cela a conduit à penser qu’une capacité sociale altérée (par exemple, l’empathie mais pas uniquement) pourrait contribuer à l’incapacité d’une personne à bâiller de manière contagieuse ».

Parait-il qu’« un bon bailleur en fait bailler 10 ». Mais concernant les raisons exactes, la question est donc loin d’être tranchée.

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  Source : Contagious yawning and psychopathy Personality and Individual Differences Volume 86, November 2015, Pages 33-37 - Yawning as a Brain Cooling Mechanism: Nasal Breathing and Forehead - Evolutionary Psychology www.epjournal.net – 2007. 5(1): 92-101

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  Ecrit par : Dominique Salomon - Edité par : Emmanuel Ducreuzet