Réflexe photo-sternutatoire : quand regarder le soleil fait éternuer

Un brusque passage de l’ombre à la lumière, et c’est l’éternuement : voilà le réflexe photo-sternutatoire, que l’on appelle également éternuement héliotropique ou réflexe d’éternuement photique. Ce phénomène physiologique toucherait une personne sur quatre.

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En anglais, le réflexe photo-sternutatoire est connu sous l’acronyme ACHOO (pour Autosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst). Il se traduit donc par un ou des éternuements dès que l’on passe de l’ombre à la lumière, du soleil le plus souvent. Mais une simple lumière vive peut également déclencher des « atchoum » en série, chez une partie non négligeable de la population.

Pour percer définitivement le mystère de ce curieux réflexe qui intrigue depuis Aristote (« Pourquoi éternue-t-on davantage quand on regarde vers le soleil ? », s’interroge-t-il dans l’un des textes de ses Problèmes), des chercheurs britanniques ont même lancé un sondage en octobre 2020, The Oxford Photic Sneeze Survey.

Près de 2 000 personnes ont répondu à des questions en ligne, portant sur la couleur de leur iris, le temps passé à l’extérieur, leur sensibilité à la lumière, leur chronotype (lève-tôt ? couche-tard ?), leurs éventuelles allergies, les conditions d’éclairage qui provoquent un éternuement… Avec leurs réponses, les chercheurs concevront « un stimulus en laboratoire pour examiner les aspects de la longueur d’onde et de l’intensité qui provoquent l’éternuement photique afin d’affiner les mécanismes rétiniens sous-jacents ».

Nerf trijumeau

Ces expériences permettront peut-être de valider l’une des hypothèses les plus répandues, selon laquelle, chez certains individus, une anomalie du nerf trijumeau serait responsable du réflexe photo-sternutatoire. Le nerf trijumeau se trouve en effet sur le chemin du nerf optique, qui transmet au cerveau le signal électrique issu de la conversion de la lumière par la rétine.

Chez les personnes atteintes du réflexe photo-sternutatoire, les fibres nerveuses des nerfs optique et trijumeau seraient en effet plus proches que la moyenne : la stimulation du nerf optique au contact d’une lumière brutale et soudaine, comme lorsque l’on passe de l’ombre à la lumière, provoquerait ainsi une sorte d’interférence avec le nerf trijumeau… qui déclencherait le réflexe d’éternuement.

Génétique

Cette caractéristique se transmet de manière autosomique dominante, indique le Centre américain pour les informations biotechnologiques (NCBI). Autrement dit, « si un parent est atteint, son enfant a 50 % de chances d’hériter du syndrome ». Si elle n’est pas dangereuse en tant que telle, elle peut en revanche avoir des conséquences fâcheuses, comme « la possibilité pour les conducteurs d’avoir un accident causé par des éternuements provoqués, par exemple, par la sortie d’un tunnel routier par une journée ensoleillée ».

Pour s’en prémunir, il est donc recommandé de porter chapeau et lunette de soleil pour se protéger les yeux de la lumière directe du soleil, chaque fois que c’est possible.

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  Source : Université d’Oxford - NCBI - Février 2023

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  Ecrit par : Charlotte David - Edité par : Emmanuel Ducreuzet