Un gros cerveau pour mieux sentir

Pourquoi les mammifères sont-ils devenus plus intelligents au fil de l’évolution ? Tout simplement semble-t-il, grâce au développement de leur…olfaction. C’est en tout cas l’hypothèse d’une équipe américaine de l’Université de San Antonio, au Texas. Explications.

Selon le Pr Tim Rowe, « les capacités olfactives incomparables qui caractérisent les mammifères ont dopé l’évolution de leur cerveau. Ce qui explique pourquoi ils ont développé un cerveau aussi gros et complexe, celui-ci atteignant 10 fois la taille relative que l’on aurait pu attendre en regard de la taille de leur corps ».

L’étude de deux fossiles de mammifères vivant à l’époque du Jurassique, – Morganuocodon et Hardrocodium -, a permis à l’équipe de Tim Rowe de montrer que le cerveau a évolué selon trois étapes. « D’abord grâce à une amélioration de l’olfaction, puis avec celle du sens du toucher à partir du pelage. Et enfin par la coordination neuromusculaire ou la capacité à faire bouger ses muscles en fonction des autres sens ».

Pour reconstituer les moulages endocrâniens – c’est-à-dire de l’intérieur du crâne – de ces deux fossiles vieux de 190 millions d’années, les chercheurs ont eu recours à un scanner. Ces animaux minuscules – ils ressemblaient en fait à des musaraignes – seraient en fait les précurseurs de nos mammifères actuels.

Grâce aux images qu’ils ont obtenues, Rowe et son équipe ont réalisé une vue interne du crâne et des fosses nasales. « Ces cavités, et l’ensemble des régions liées à l’odorat, étaient très présentes sur ces fossiles, tout comme les régions cérébrales chargées de traiter les informations olfactives. Ceci caractérise un sens de l’odorat bien développé chez les pré-mammifères ». Enfin la comparaison des moulages endocrâniens de Morganuocodon et Hardrocodium avec ceux de reptiles primitifs, révèle que le cerveau de ces deux fossiles était pratiquement 50% plus gros que celui des reptiles !

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  Source : Science, 19 mai 2011