Virus de la fièvre du Nil : alerte en Californie

Venu d’Afrique en 1999, le virus a tué 300 personnes aux Etats-Unis en 2002. Mais les experts s’inquiètent surtout de son arrivée en Californie. Cette région aux cultures très irriguées serait favorable à la progression des moustiques.

Et donc de la maladie. Le virus de la fièvre du Nil occidental a débarqué pour la première fois sur le continent nord américain il y a 5 ans. Parti de New York, véhiculé par les oiseaux migrateurs, il atteint la Californie en 2001. Une ” escale ” qui pourrait être lourde de conséquences.

” Cet été, on peut s’attendre a une nette propagation du virus dans la région nord “, a récemment avertit le Pr John Edman, entomologiste à l’université de Davis, lors du congrès d’Anaheim en Californie. ” La baie de Californie ne devrait pas être touchée, ni la chaîne de la Sierra Nevada, mais je serais surpris que le virus ne se retrouve pas au nord de Davis. De nombreuses personnes seront probablement touchées “.

Pourquoi Edman tire t-il la sonnette d’alarme ? ” L’irrigation agricole, très importante en Californie, est propice à la pullulation des insectes “, explique-t-il. Pour l’heure, un programme de surveillance est en place. Des lots de moustiques sont analysés régulièrement, de même que des colonies de poulets utilisés comme appâts dans certains points stratégiques de la région. L’objectif ? Repérer le virus au plus vite, pour mieux le terrasser.

Ces prévisions font froid dans le dos. Mais en quoi les craintes de ce spécialiste sont-elles justifiées ? Le virus est-il si dangereux ? Et comment agit-il ? Se multipliant chez les oiseaux, le germe est transmis à l’homme par les piqûres de moustiques. Chez l’être humain, il est loin d’être anodin. D’après les CDC d’Atlanta, 20% des sujets piqués par un moustique porteur du virus présenteraient des signes cliniques. Analogues à ceux de la grippe ils seraient sans gravité, sauf pour environ 1% des patients. Car l’infection peut aussi dégénérer en formes très graves de méningites, avec dans ces cas un risque de mortalité de 3% à 15%.

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  Source : Congrès « Agrochemical Issues in Urban Environnments », 31 mars 2004, Anaheim.