L’effet placebo existe-t-il… ?

Quelle affaire ! Le fameux effet placebo est aujourd’hui contesté. Car certains auteurs estiment qu’il a été trop « imparfaitement étudié. » Dans une étude publiée par The New England Journal of Medicine, deux Danois de l’université de Copenhague remettent totalement en cause son existence même. Et ils lancent une sacrée polémique autour de ce qu’ils considèrent comme un « non traitement ».

Les auteurs ont compilé les résultats de 114 recherches qui avaient comporté l’utilisation d’un placebo, que celui-ci ait revêtu la forme d’un médicament, d’un traitement physique ou d’une démarche psychothérapeutique. Résultat… si l’on ose dire : ces placebos se sont avérés finalement aussi efficaces… que l’absence pure et simple de traitement !

Seule exception, le traitement de la douleur. « Dans 27 recherches incluant un placebo, un effet bénéfique a pu lui être attribué ». Patatras ! Signalé pour la première fois dans les années 60, le placebo n’aurait en réalité jamais fait l’objet d’aucune étude scientifique digne de ce nom ! «Son effet n’a jamais été rigoureusement évalué », soutient Asbjorn Hrobjartsson, l’un des deux auteurs.

Les auteurs tranchent sans équivoque. Ils affirment ainsi qu’ « en dehors des essais cliniques, l’utilisation de placebo est totalement injustifiée ». Une brèche dans les pratiques traditionnelles vient d’être ouverte, et le débat est loin d’être clos…

Il reste une inconnue de taille : comment expliquer le réel bien-être que nombre de patients traités par placebo affirment ressentir. Et au nom de quoi les en priverait-on ? D’autant que jusqu’à plus ample informé, aucun placebo ne semble avoir d’effets secondaires…

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  Source : The New England Journal of Medicine, 24 mai 2001