La grippe en temps réel sur Google… mais quelle grippe ?

Les « tendances de la grippe. » Sous ce titre on ne peut plus… « tendance », le géant de l’Internet Google annonce aujourd’hui le lancement par sa branche à but philanthropique Google.org d’un outil pour le moins original. Sous le nom de Google Flu Trends, ce dernier couvre aujourd’hui 20 pays dans le monde et diffuse ses informations en 37 langues. Le Bulletin EuroSurveillance rend compte de l’initiative, avec des appréciations prudentes. Il souligne par exemple que le dispositif « ambitionne de compléter les systèmes traditionnels de surveillance de la grippe utilisés par la Communauté scientifique internationale, comme le Centre européen de Contrôle et de Prévention des Maladies (ECDC), et le Réseau européen de Surveillance de la Grippe (EISN). »

Autre précision importante : « Pour 12 des 14 pays européens (couverts, n.d.l.r.), Google a développé ses modèles en utilisant les informations de l’EISN qui sont du domaine public. Pour deux autres pays les modèles sont ‘expérimentaux’, ce qui implique l’absence d’un historique suffisant pour que les informations puissent être validées » dans le cadre d’une publication scientifique. Attitude prudente donc, de l’organe officiel. Lequel répète une fois encore que l’outil est « complémentaire (par rapport) aux systèmes traditionnels qui offrent des informations plus spécifiques et détaillées. »

L’intérêt majeur de l’initiative réside sans doute, dans le fait qu’elle offre des informations quasiment en temps réel. Intérêt dont le corollaire est… le risque de voir ces informations utilisées pour provoquer ou entretenir une agitation médiatique. Soulignons enfin que l’outil aussi séduisant soit-il, souffre encore de certaines imperfections. Ainsi l’application permettant de télécharger « les données de propagation du virus dans le monde était-elle aujourd’hui affligée d’un « bug » qui la rend ininterprétable. Et d’ailleurs l’application évoque toujours « le virus »… sans jamais préciser de quel virus grippal il s’agit. Or la question convenons-en, est centrale…

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  Source : Google, 8 octobre 2009 ; Eurosurveillance, Volume 14, Issue 10, 8 octobre 2009 ; Nature 457, 1012-1014, 19 février 2009.