Le Covid-19 a fait vieillir prématurément le cerveau des adolescents

Une nouvelle étude suggère que le stress lié à la pandémie de Covid-19 a physiquement modifié le cerveau des adolescents, le faisant vieillir prématurément. Ainsi, leurs structures cérébrales apparaîtraient plus âgées de plusieurs années par rapport à des mesures effectuées avant la pandémie.

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Rien qu’en 2020, les signalements d’anxiété et de dépression chez les adultes ont augmenté de plus de 25 %. Mais il semblerait bien que les effets neurologiques et mentaux de la pandémie sur les adolescents aient été encore pires.

En vieillissant, notre structure cérébrale se modifie. « Pendant la puberté et au début de l’adolescence, le corps des enfants connaît une croissance accrue de l’hippocampe et de l’amygdale, des zones du cerveau qui contrôlent respectivement l’accès à certains souvenirs et aident à moduler les émotions », notent des chercheurs de l’Université de Stanford aux Etats Unis. « Dans le même temps, les tissus du cortex, une zone impliquée dans le fonctionnement exécutif, s’amincissent. »

En comparant les examens IRM de 163 enfants et adolescents avant et pendant la pandémie de Covid-19, les scientifiques ont observé que ce processus s’était accéléré après les confinements. « Jusqu’à présent », expliquent-ils, « ces types de changements accélérés de « l’âge du cerveau » n’apparaissent que chez les enfants ayant connu une adversité chronique, que ce soit en raison de violences, de négligences, d’un dysfonctionnement familial… ».

Beaucoup de questions…

Ce travail ouvre en outre de nombreuses interrogations. « Ces changements sont-ils permanents », se demande le professeur de psychologie Ian Gotlib, principal auteur de ce travail. « L’âge chronologique (de ces adolescents) finira-t-il par rattraper leur âge cérébral ? Si leur cerveau reste en permanence plus vieux que leur âge chronologique, on ne sait pas quels seront les résultats à l’avenir. Pour une personne de 70 ou 80 ans, on s’attendrait à des problèmes cognitifs, mais, pour un jeune de 16 ans, qu’est-ce que cela signifie si son cerveau vieillit prématurément ? ».

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  Source : Biological Psychiatry: Global Open Science

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  Ecrit par : Vincent Roche – Edité par : Emmanuel Ducreuzet