Le pic de performance, un Graal qui passe (trop) vite…

Comment les performances sportives évoluent-elles avec l’âge ? Le déclin est-il une fatalité ? Est-il possible de l’enrayer par un entraînement pointu ? Des chercheurs français de l’Institut de Recherche Biomédicale et d’Epidémiologie du Sport (IRMES) à Paris, ont « disséqué » les carrières de plus de 2 000 sportifs de haut-niveau – représentant 25 disciplines – et… de grands maîtres d’échecs ! Les résultats pourraient inspirer un nombre d’entraîneurs. Mais aussi des sportifs, bien sûr…

Geoffroy Berthelot, ingénieur à l’IRMES a démontré avec ses collaborateurs « une relation simple entre l’évolution des performances maximales et l’âge des individus ». Ils confirment ainsi que cette évolution « suit une courbe de croissance exponentielle jusqu’à atteindre un pic, avant de décliner de façon irrémédiable ».

Encore fallait-il déterminer ce pic, discipline par discipline… Autrement dit, cette période de la vie où l’athlète exprime 100% de ses capacités. C’est justement ce qu’ils sont parvenus à faire. Ils ne se sont pas concentrés que sur les seules prouesses physiques de leurs sujets d’étude. Leurs calculs ont également pris en compte les performances de 96 grands maîtres d’échecs. Des « athlètes » plus cérébraux, on en conviendra…

D’une manière générale, les auteurs ont montré que le pic de performance est atteint en moyenne, à l’âge de 26 ans pour les athlètes, de 21 ans pour les nageurs et de 31,4 ans pour les joueurs d’échecs. A titre d’exemple, l’athlète jamaïquain Usain Bolt – qui a d’ores et déjà pulvérisé le record du 100m – « conserve encore une (petite) marge de progression », explique Geoffroy Berthelot. « Il a aujourd’hui 25 ans, alors que le pic est généralement observé à 25,4 ans ». On ose à peine suggérer à l’intéressé qu’il n’a plus de temps à perdre…

En revanche à la lecture des résultats, les spécialistes ne seront guère enclins à l’optimisme quant aux chances de records à venir de la nageuse Laure Manaudou. Elle est certes âgée d’à peine 25 ans, mais le pic de performances dans les disciplines qu’elle pratique – le 100m et le 200 m nage libre – oscille entre 20 et 22,8 ans…

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  Source : IRMES, 27 juin 2011 – Age, doi10.1007/s11357-011-9274-9