L’urticaire au froid : rare mais parfois grave

L'urticaire n'est pas toujours la conséquence d'une réaction allergique à un produit chimique ou alimentaire. Elle peut résulter de divers facteurs tels que l'eau, l'effort physique, et parfois, le froid. Bien que rare, l’urticaire chronique déclenchée par une exposition au froid est sous-diagnostiquée. La reconnaître et la traiter est essentiel, du fait de conséquences graves, notamment lors de baignades en eaux froides avec un risque de malaise et de noyade.

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L’urticaire au froid passe souvent inaperçue. « Les patients ne consultent pas systématiquement, ne soupçonnant pas le froid comme déclencheur, explique le Dr Aurélie du Thanh, dermatologue au CHU de Montpellier. Au sortir de l’eau, ils imputent les manifestations de l’urticaire aux piqûres de méduses, aux produits de désinfection de piscine ou à une allergie alimentaire. » Or, bien que rare (0,05 % de la population), l’urticaire au froid existe. Maladie prédominante chez les femmes (entre 30 et 40 ans), elle peut se manifester à tout âge, avec aussi un pic chez les enfants et les jeunes adultes, potentiellement lié à des infections virales (virus d’Epstein Barr, notamment). Sa durée varie d’une personne à l’autre, sur des années, bien qu’elle soit souvent  courte  chez les enfants. L’urticaire au froid  peut disparaître spontanément.

Une réaction à tout ce qui est « froid »

L’urticaire au froid ressemble à une allergie, survenant lors d’une exposition au froid, que ce soit à l’eau froide, à une atmosphère froide, au contact d’un objet froid, ou encore après avoir consommé une boisson ou un aliment froid. Mais dans environ deux tiers des cas, cette maladie est diagnostiquée lors d’une baignade en eau froide, entraînant parfois des réactions étendues. Car l’urticaire au froid peut mettre en jeu le pronostic vital. Dans les formes sévères, « celle-ci se manifeste par une urticaire généralisée accompagnée de symptômes généraux tels que l’hypotension, le malaise et le choc anaphylactique », précise la dermatologue Alice Brehon (Paris).

Des plaques rouges, boursoufflées et qui démangent

Sur le plan des symptômes, l’urticaire au froid se caractérise par des plaques rouges et enflées qui démangent, sur une surface corporelle qui varie en fonction de l’exposition mais aussi de la personne elle-même. Alors que l’urticaire légère se limite à des plaques sur la zone exposée au froid (les mains après avoir pris un produit dans le congélateur, un œdème de Quincke après avoir bu une boisson froide…), la forme modérée peut être généralisée. Pour autant, aucun signe systémique n’est présent (pas de malaise ni d’hypotension). La forme sévère est plus problématique. La diagnostiquer est indispensable pour réduire le risque de complications graves et prescrire des traitements adaptés.

La température importe, mais aussi le temps d’exposition au froid

L’urticaire au froid se déclenche à des températures variables selon les individus. Deux seuils dits « réactogènes » ont été établis : le premier concerne la température, et le second concerne la durée d’exposition au froid à partir de laquelle une réaction se manifeste.

« Des tests de provocation, notamment avec le dispositif spécial Temptest®, permettent d’explorer l’urticaire au froid et d’évaluer ces seuils, indique Aurélie du Thanh. Ainsi, si l’urticaire est déclenchée à des températures à 15 ou 20 degrés, cela revêt une plus grande gravité, car l’organisme est fréquemment exposé à ces niveaux de “froid”. » Pour repère, l’eau froide du robinet est à environ 15°C.

 Le test du glaçon

Lors du rendez-vous médical pour suspicion d’urticaire au froid, le médecin réalise le test du glaçon, placé sur l’avant-bras pendant 5 minutes. Plus le temps d’application du glaçon pour déclencher l’urticaire est court, plus l’urticaire est sévère.

Attention, parfois, la valeur absolue du seuil de température déclenchant l’urticaire peut être trompeuse. En effet, c’est lorsque la différence de température entre l’air ambiant et l’eau de baignade est importante que l’urticaire se déclenche : si la température de l’air est de 20°C et celle de l’eau de mer est à 18°C, la différence est faible et l’urticaire peut ne pas se manifester lors de la baignade. En revanche, en cas de températures au-dessus de 30°C dans l’air et une eau à 20°C, l’urticaire peut survenir.

Comment traiter l’urticaire au froid ?

En cas de plaques d’urticaire importantes et de malaise pendant la baignade, des tests confirmeront le diagnostic. « L’adrénaline auto-injectable est principalement prescrite dans deux situations liées à l’urticaire au froid, indique le Dr Alice Brehon, qui a participé à l’élaboration des nouvelles recommandations 2023 à ce sujet. Tout d’abord, en cas d’antécédents de réaction systémique après une exposition au froid, qui concerne environ 10 à 40 % des patients et peut entraîner des signes d’hypotension, voire une perte de connaissance, surtout lors de l’immersion en eau froide (80 % des cas). » La deuxième indication concerne les patients présentant  des antécédents de symptômes pharyngolaryngés après la consommation  d’aliments froids.

De nombreux essais cliniques en cours 

De nouveaux traitements arrivent, notamment des biothérapies testées dans des essais cliniques pour les formes sévères d’urticaire au froid. Déjà, une biothérapie anti-IgE initialement conçue pour l’asthme sévère (omalizumab), peut être prescrite dans l’urticaire chronique spontanée, dont l’urticaire au froid, en cas d’échec des antihistaminiques. Des essais sont en cours, dont l’un teste une anti-tyrosine kinase de Bruton contre l’urticaire au froid, à la friction et à l’effort.

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  Source : D’après le suivi des interventions des Drs Aurélie du Thanh et Alice Brehon, aux Journées dermatologiques de Paris, le congrès annuel de la Société française de dermatologie (3-7 décembre 2023)/ Recommandations 2023 de la SFD sur l’urticaire chronique au froid.

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  Ecrit par : Hélène Joubert - Edité par Emmanuel Ducreuzet