Méningite à méningocoques, transmissible sexuellement ?

Neisseria meningitidis en cours d’adhésion et d’invasion des cellules épithéliales. ©Institut
Pasteur

La méningite à méningocoques, une infection des enveloppes entourant le cerveau causée par une bactérie, pourrait, dans certains cas, être transmissible par voie sexuelle. C’est en tout cas ce que laisse penser la survenue d’une épidémie chez des homosexuels aux Etats-Unis et en Europe en 2013. Une équipe franco-allemande l’explique par l’évolution d’une souche de la bactérie.

En 2013, une épidémie a été observée chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH) aux États-Unis et en Europe. Des vaccinations ont alors été recommandées afin de protéger les populations à risque en France, en Allemagne et aux États-Unis.

Pour en savoir plus sur le mécanisme de cette épidémie nouvelle, des chercheurs de l’Université de Würzburg (Allemagne) et de l’Institut Pasteur (France) se sont intéressés au génome entier des souches isolées à cette occasion. Les équipes mobilisées ont montré qu’en Allemagne et en France, l’épidémie résultait d’un variant de méningocoques n’ayant évolué que récemment. Celui-ci se serait adapté au point d’être capable de se transmettre par la voie génito-urinaire. Alors que jusqu’alors, la maladie ne se transmettait que par les gouttelettes respiratoires.

« L’émergence de cette souche révèle que les méningocoques sont extrêmement souples et qu’ils modifient très rapidement leur phénotype afin de s’adapter efficacement à de nouvelles conditions », souligne Ulrich Vogel, responsable du laboratoire de référence des méningocoques de l’Université de Würzburg.

En outre, « la nouvelle souche a amélioré sa capacité à se multiplier dans le sang, augmentant sa virulence », poursuit-il. « La reconstruction détaillée des mécanismes de cette importante épidémie de méningococcie […] souligne l’importance de la surveillance actuelle de la maladie pour une adaptation des stratégies de vaccination », concluent les auteurs.

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  Source : Universität Würzburg, Institut Pasteur, 11 mai 2016

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  Ecrit par : Dominique Salomon - Edité par : Emmanuel Ducreuzet