Paludisme : le gène qui frappe le foetus

Du nouveau dans la lutte contre le paludisme chez la femme enceinte. L’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) a identifié un gène responsable de la fixation du parasite sur le placenta. Une découverte qui pourrait ouvrir la voie à un vaccin.

Le “gène parasitaire” en question -dénommé var2csa– permettrait au plasmodium falciparum, l’agent pathogène du paludisme, de “coloniser” le placenta. Comment ? En activant une protéine qui se trouve à la surface des globules rouges infectés par le p. falciparum.

Ce codage de la protéine fixe les globules parasités aux cellules placentaires. Un phénomène à l’origine en Afrique de 3% à 5% des morts de nourrissons. Et de 30% des cas de naissance d’enfants hypotrophiques, c’est-à-dire de faible poids à la naissance.

Les travaux de l’IRD ont été menés en collaboration avec 2 équipes de chercheurs, respectivement danoise et sénégalaise. Et d’après les auteurs, “cette découverte pourrait constituer une étape décisive dans l’élaboration d’un vaccin pour les femmes enceintes.” Le défi désormais, est d’empêcher l’ancrage du parasite au placenta en “inhibant le gène var2csa“.

• 

  Source : Institut de recherche pour le Développement, fiche n°228, août 2005