Qu’est-ce que la mémoire épisodique ?

Un souvenir est si clair dans votre mémoire que vous êtes capable de vous repasser cette scène comme celle d’un film ? Comme si les sons, les images, les odeurs se révélaient une seconde fois en vous ? Il s’agit là d’un pouvoir du cerveau associé à la mémoire épisodique. Précisions.

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La charge sensorielle d’un souvenir contribue fortement à votre capacité à le mémoriser. Un parfum enivrant, une atmosphère prenante, un son particulier, une émotion intense : tous ces éléments imprègnent fortement votre cerveau et vont y ancrer ce moment durablement. Ce genre de souvenirs va pouvoir durer des années, là où d’autres, moins impactant sur le plan sensoriel, ne sont pas accrochés à vos neurones plus de quelques heures.

Comme le rappellent des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), cette capacité relève de la mémoire épisodique. Cette dernière va permettre de conserver en vous le souvenir précis « d’un épisode de votre vie qui s’est produit il y a longtemps, qui n’est pas forcément traumatique, mais dont vous pouvez vous rappeler et que vous pouvez revivre dans les moindres détails », étayent les scientifiques. « Ces souvenirs évoluent avec le temps, ils sont remis à jour, certains détails sont oubliés, d’autres transformés, et lorsque ces souvenirs s’effacent, notre histoire personnelle et notre identité peuvent être altérées, car ces souvenirs sont le cœur de notre vie. »

Quoi, où, quand, comment ?

Sur quels principes repose la mémoire épisodique ? Elle « associe plusieurs informations (quoi, où, quand, dans quel contexte) et fait appel à plusieurs sens ». Depuis 30 ans, la recherche explore les processus neurobiologiques à l’origine de ce « qui permet d’encoder, de stocker et de rappeler différentes formes de mémoire ». Dans un récent travail de recherche, une équipe du CNRS a étudié pour la première fois le lien entre des souvenirs épisodiques et les réseaux cérébraux auxquels ces derniers sont associés. Une expérimentation menée chez le rat. Voici, entre autres, ce qu’il en ressort :

• « A partir de deux épisodes, les rats peuvent, sans entraînement, former et rappeler des souvenirs épisodiques anciens» ;
• « Il existe plusieurs profils individuels de mémoire épisodique avec différents contenus et niveaux de détails, similaires à ceux observés chez l’homme» ;
• « Le contenu de la mémoire épisodique ancienne est corrélé aux expériences émotionnelles individuelles vécues pendant les épisodes et, en particulier, celles liées aux odeurs» ;
• « Les réseaux cérébraux émotionnels en lien avec la mémoire des odeurs tiennent une place privilégiée quand la mémoire épisodique devient ancienne» ;
• Lorsque le souvenir refait surface, « des processus de plasticité (…) sont corrélés à la mise à jour et/ou au renforcement de la mémoire».

Ces observations éclairent sur « les mécanismes impliqués dans le stockage des souvenirs de notre vie, que ce soit dans le contexte du vieillissement normal et dans diverses pathologies associées aux troubles de la mémoire », complètent les chercheurs du CNRS. Et ce en accordant une attention particulière « entre l’odorat et les émotions ».

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  Source : Centre national de la recherche scientifique (CNRS), Progress in Neurobiology, mars 2023

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  Ecrit par : Laura Bourgault - Édité par : Vincent Roche