Tous les adultes sont sensibles aux pleurs des bébés

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Les mamans ne sont pas les seules à réagir face à un pleur de nouveau-né. Des chercheurs stéphanois viennent de démontrer que le cerveau de tous les adultes – hommes et femmes, avec ou sans enfant – réagissaient à l’écoute d’une lamentation de tout-petit.

Votre cœur se serre en entendant un bébé pleurer ? Vous n’êtes pas seuls ! D’après les premiers résultats d’une étude menée par des chercheurs de Saint-Etienne*, « tous les cerveaux réagissent lorsqu’ils perçoivent des pleurs de nourrissons », indique le Pr Nicolas Mathevon, principal auteur de ce travail.

Femmes et hommes, avec ou sans enfant

Pour le montrer, « nous avons soumis 80 personnes à une IRM fonctionnelle », explique-t-il. Pendant qu’ils étaient dans le dispositif d’imagerie, tous ont écouté des pleurs de bébés. Il s’agissait de femmes et d’hommes sans enfant, ainsi que de pères et de mères de jeunes bébés.

Ainsi, « nous avons pu constater que les aires cérébrales de l’empathie étaient activées par les pleurs de bébés chez tous les participants, sans exception », souligne le Pr Mathevon.

Pour le moment, l’étude ne permet pas d’identifier de différence entre la réaction cérébrale face à un pleur inconnu comparé au pleur de son propre enfant. « On peut supposer que la réaction serait encore plus forte avec le pleur de son propre bébé, mais nous n’en avons pas encore la certitude », note Nicolas Mathevon, qui poursuit ses travaux en ce sens.

La douleur, puissance source d’empathie

Autre enseignement de cette étude : les pleurs de douleur ont un effet plus important que ceux manifestant l’inconfort. « Nous avons observé que le niveau d’activation des aires cérébrales de l’empathie dépendait des paramètres acoustiques des pleurs », explique le Pr Mathevon. En clair, les pleurs de bain « plus harmoniques » provoquent moins de réaction que les pleurs lors des séances de vaccination, « plus grinçants ».

*Equipe de Neuro-Ethologie Sensorielle et CHU de Saint-Etienne

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  Source : interview du Pr Nicolas Mathevon, directeur de l'Equipe de Neuro-Ethologie Sensorielle, Saint-Etienne, octobre 2019 – CHU de Saint-Etienne

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  Ecrit par : Dominique Salomon - Edité par : Emmanuel Ducreuzet