Une quatrième famille de virus géants découverte

Microscopie électronique à balayage des particules des 4 familles de virus géants désormais connues. Les plus grandes dimensions vont approximativement de 0,6 micron (Mollivirus) à 1,5 micron (Pandoravirus). ©IGS CNRS/AMU

Des chercheurs du CNRS viennent de découvrir un virus géant d’un genre totalement nouveau, dans le permafrost sibérien. Baptisé Mollivirus sibericum, il aurait aujourd’hui plus de 30 000 ans et pourrait s’avérer dangereux.

Après les Megaviridae, les Pandoraviridae et le Pithovirus, c’est désormais une quatrième famille de virus géants, infectant les amibes qui a été mis au jour par l’équipe de chercheurs à l’origine de la découverte de Pithovirus. C’est en persévérant dans l’étude du sol gelé en provenance de l’extrême Nord-sibérien que les chercheurs ont isolé, amplifié, puis caractérisé ce nouveau virus, Mollivirus sibericum. Cette découverte montre que les virus géants ne sont pas rares et très diversifiés. Ils possèdent en outre la capacité à survivre dans le permafrost sur de très longues périodes.

Encore virulent ?

« Ces familles virales très variées sont potentiellement pathogènes », indiquent l’équipe du CNRS. « Quelques particules virales encore infectieuses peuvent en effet être suffisantes, en présence d’un hôte sensible, à la résurgence de virus potentiellement pathogènes ». Les chercheurs expliquent que c’est d’autant plus plausible que la région de l’Arctique est de plus en plus convoitée pour ses ressources minières et pétrolières et que son exploitation est facilitée par le changement climatique.

Afin de déterminer si d’autres virus géants se cachent encore dans le permafrost, les chercheurs étudient désormais des couches plus anciennes du sol sibérien.

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  Source : CNRS, 4 septembre 2015

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  Ecrit par : Emmanuel Ducreuzet – Edité par : Dominique Salomon