Virus Zika : comment il s’en prend au cerveau du fœtus

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Une équipe internationale est parvenue à décrypter le mécanisme selon lequel le virus Zika induit une microcéphalie congénitale. Une étape primordiale pour entrevoir un jour, des débouchés thérapeutiques contre cette infection transmise par les moustiques de type Aedes.

Le virus Zika est un flavivirus identifié pour la première fois en 1947, chez des singes en Ouganda. Depuis quelques années, un consensus scientifique est établi pour dire qu’il est à l’origine de cas de microcéphalie. C’est-à-dire une malformation congénitale du cerveau irréversible caractérisée par un développement incomplet du cortex cérébral.

Le mécanisme de la microcéphalie associée au virus Zika restait méconnu. Réunis au sein du consortium européen ZIKAlliance (coordonné par l’Inserm), des chercheurs ont identifié une infection par ce virus, des cellules souches neuronales. Ces dernières contrôlent la neurogenèse qui est en quelque sorte le centre de production des nouveaux neurones.

Mort cellulaire

Infectées, ces cellules vont ainsi être bien moins productives. Sans compter qu’il va également s’ensuivre un phénomène d’apoptose c’est-à-dire la mort précoce de ces cellules neuronales. « Ces deux mécanismes cumulés expliquent pourquoi le cortex cérébral des fœtus infectés devient déficitaire en neurones et est donc de taille réduite », concluent les chercheurs.

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  Source : Nature Neuroscience, 11 décembre 2017, doi 10.1038/s41593-017-0038-4 – ZIKAlliance, 11 décembre 2017 – OMS, Maladie à virus Zika, Aide-mémoire mis à jour le 6 septembre 2016

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  Ecrit par : David Picot – Edité par : Dominique Salomon