Mémoire : le cerveau des personnes âgées en forme

Le cerveau vieillissant est souvent associé à un déclin de la mémoire. Pour autant, cette corrélation ne se vérifie pas chez tout le monde… loin de là !

© Orawan Pattarawimonchai/shutterstock.com

La perte de la mémoire constitue l’un des symptômes du déclin cognitif rapporté chez les personnes âgées, notamment lorsqu’un trouble neurodégénératif comme la maladie d’Alzheimer est diagnostiqué. Mais chez les sujets ne souffrant d’aucune pathologie, la mémoire ne souffre pas forcément de défaillance. Une équipe de chercheurs britanniques s’est penchée sur ce phénomène. L’idée étant de préciser la différence de capacité de mémorisation entre des personnes âgées et des jeunes.

Un cerveau jeune

Comment ? « En retraçant les chemins neuronaux établis en fonction de chaque esprit, via l’activité cérébrale et les capacités de stockage des souvenirs », détaille le Pr Anthony Wagner, principal auteur de l’étude.

Le travail a été mené auprès de 100 volontaires âgés de 60 à 82 ans, confrontés à l’exercice suivant : associer des paires d’images représentant une personne célèbre et un lieu qui lui correspond. « Cette capacité de connecter un visage à un endroit s’avère en effet affecté chez les sujets âgés », souligne le Pr Wagner.

Seconde étape de l’étude, les volontaires ont dû se remémorer de vive voix ces duos d’images sans les avoir sous les yeux. Dans le même temps, les scientifiques observaient au scanner la réaction du cerveau.

A titre de comparaison, les scientifiques ont fait passer ce même test à un groupe contrôle, composé de jeunes.

Résultat, « l’activité cérébrale rapportée chez les volontaires âgés était la même que celle observée chez des sujets jeunes. L’hippocampe, structure impliquée dans le mécanisme de mémorisation, était stimulée » de la même façon entre les deux groupes. Et chez les jeunes et comme chez les personnes âgées, « le cortex, zone activée lorsqu’une même expérience est vécue plusieurs fois, entrait aussi en activité ».

Preuve donc que déclin cognitif et démence ne vont pas toujours de pair avec vieillissement ! En revanche, repérer des anomalies au niveau de l’hippocampe et du cortex pourrait contribuer au diagnostic précoce de ces troubles neurodégénératifs.

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  Source : eLife, le 3 juin 2020

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  Ecrit par : Laura Bourgault - Edité par : Emmanuel Ducreuzet