Maladie du sommeil : la fin d’un cache-cache avec le parasite ?

Le dépistage de la maladie du sommeil en milieu rural guinéen. ©IRD/Fabrice Courtin

Des chercheurs américains sont sur la piste d’une stratégie susceptible de combattre le trypanosome, le parasite en cause dans la maladie du sommeil. Leurs premiers résultats sont prometteurs. L’approche consiste à faire en sorte que Trypanosoma brucei devienne visible du système immunitaire.

Transmise par des mouches tsé-tsé, la maladie du sommeil – ou trypanosomiase humaine africaine – sévit dans 36 pays d’Afrique subsaharienne. Ces dernières années, des efforts incessants notamment en matière de lutte antivectorielle ont permis de réduire le nombre de nouveaux cas. A tel point qu’en 2009, il est passé pour la première fois en 50 ans sous la barre des 10 000 (9 878). En 2013, un total de 6 314 cas a été comptabilisé. Mais l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime « à 20 000 le nombre réel de cas et à 65 millions, la population exposée au risque ».

Le trypanosome a la réputation de pouvoir déjouer facilement le système immunitaire. Sa surface est en effet recouverte de glycoprotéines appelées des procyclines. Dès qu’elles pénètrent dans la circulation sanguine d’un mammifère – après une piqûre donc – elles ont la particularité d’évoluer constamment, esquivant ainsi les attaques du système immunitaire.

A la Rockefeller University (New York), Danae Schulz et Erik Debler travaillent sur une méthode qui inhibe la protéine autorisant les changements permanents de ‘l’habillage’ du parasite. L’objectif : « que le système immunitaire de l’hôte soit en mesure de les reconnaître et d’éliminer le trypanosome », expliquent-ils. Avant d’ajouter que cette approche pourrait aussi être employée pour combattre d’autres affections parasitaires comme la maladie de Chagas ou le paludisme.

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  Source : PLoS Biol 13(12): e1002316. doi:10.1371/journal.pbio.1002316 – OMS, Aide-mémoire N°259, mai 2015

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  Ecrit par : David Picot - Validé par : Emmanuel Ducreuzet